Au cœur de l’orchestre, la guitare basse joue ce que l’on appelle la ligne basse de la section rythmique, c’est cet instrument que l’on sent vibrer à l’occasion d’un concert. Le bassiste est donc essentiel puisqu'il est chargé de créer le rythme de la mélodie. Grâce à ses tessitures particulières, la guitare basse est également utilisée en solo.
Conçue selon le même principe que la guitare électrique, la guitare basse se caractérise par une tessiture plus grave. Aussi appelé « basse », ce type de guitare ne comporte généralement que 4 cordes. Il existe cependant des modèles moins courants constitués d'un manche à 5, 6, 8 ou même 12 cordes parfois et accordés différemment.
La guitare basse est l’un des rares instruments inventés dans le but spécifique d’être amplifiés. Avant son apparition, c’est la contrebasse qui jouait le rôle de la ligne basse. Avec l’apparition de nouveaux styles musicaux comme le jazz ou le swing, les contrebassistes souhaitaient cependant valoriser les sons de leurs instruments. On décide alors de modifier la contrebasse en réduisant son volume et en amplifiant le son.
En 1910, le fabricant Gibson crée la Mando Bass, il s’agit de la toute première basse acoustique. Le son n’étant pas amplifié, les contrebassistes ne sont pas encore satisfaits : ils devront attendre le début des années 1930 pour voir apparaître une basse électrique créée à l’initiative de Paul Tutmarc. Les basses électriques Precision Bass sont produites en grand volume à partir des années 1950, dans l’usine de Fender. L’instrument est alors muni de quatre cordes : mi, la, ré et sol.
La guitare basse est rendue populaire avec un modèle édité par Gibson : l’Epiphone Thunderbird Classic IV-Pro utilisée par des groupes comme U.F.O ou Mötley Crue. Durant les années 1970, Rickenbacker lance la production de la série 4000 qui deviendra emblématique du heavy metal, mais qui sera aussi utilisée par le bassiste de Metallica ou encore par Paul McCartney.
Alembic est une marque également réputée pour ses guitares basses légendaires popularisées par Stanley Clarke. La Music Man de Stingray est également entrée dans la légende.
En Orient, la guitare basse est également fabriquée par des marques comme Yamaha et Ibanez.
Parmi les guitares basses cultes citons aussi les modèles haut de gamme Ken Smith, Sadowsky, Warwick, Marleau, Human Base ou encore Fodera.
Les répertoires musicaux de la guitare basse ont évolué en même temps que l’instrument. L’arrivée du rock a toutefois clairement imposé ce type de guitare parmi les incontournables d’un ensemble musical : ainsi, on connaît tous le célèbre riff de Another bites the dust de Queen ou encore celui de Deep Purple dans la chanson Smoke on the water. La popularité de bassistes comme Flea (Red Hot Chili Peppers) démontre ainsi que la basse n’a plus rien à envier à la guitare électrique classique.
Si la guitare basse a obtenu ses lettres de noblesse grâce à l’avènement du rock, cet instrument sert aussi de repère dans des formations musicales jouant du jazz, du blues ou encore du funk.
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